Notícias do que esperamos venha a ser protagonistas do projeto da América do próximo grande ciência continua a driblar fora. A fuga para a New York Times , publicado em 17 de fevereiro, deixou o gato fora do saco, com um relatório que a administração de Barack Obama está pensando em patrocinar o que vai ser conhecido como o Mapa de atividade cerebral. E em 07 de março vários desses protagonistas publicou um manifesto para o projeto em Ciência .
O objetivo do BAM é mudar a escala em que o cérebro é compreendido. No momento, neuroscience opera em dois níveis desconectadas. A mais elevada, onde as dimensões de características são medidas em centímetros, tem muitas técnicas ao seu dispor, nomeadamente funcional de ressonância magnética (fMRI), que mede a evolução do consumo de combustível dos tecidos. Isso permite que os pesquisadores ver que pedaços do cérebro estão ativas em particular tarefas, desde que essas tarefas podem ser executadas por uma pessoa deitada dentro de um scanner.
No outro extremo da escala, onde os recursos são medidos em mícrons, muita pesquisa tem sido feita sobre como as células nervosas individuais funcionam, como as mensagens são enviadas de um para outro, e como as conexões entre as células fortalecer e enfraquecer como as memórias são formadas . Entre esses dois, no entanto, tudo é escuridão. É como tentar navegar América com um atlas que mostra os estados, as grandes cidades e as estradas principais, e tem uma mapas de ruas de alguns bairros locais, mas não mostra nada no meio. BAM, se tudo correr bem, irá produzir planos de cidades inteiras e vilas, e começar a preencher a rede rodoviária. Ele também, para empurrar a analogia ao ponto de ruptura, deixe um olhar do usuário no tráfego real flui nas estradas em questão, e até mesmo manipular os sinais de trânsito, a fim de compreender como determinadas comunidades de trabalho.
O objetivo dos mapeadores "é descobrir como as células nervosas colaborar para processar a informação. Isso significa olhar para as conexões entre centenas, milhares e até milhões de células adjacentes-e fazê-lo, de forma crucial, enquanto as células ainda estão vivos, e não depois de terem sido fatiado e picado para exame microscópico.
Isso vai exigir um novo conjunto de ferramentas. E a coragem da proposta BAM são de que o contribuinte americano deve fornecer essas ferramentas. É, portanto, por acaso que o autor principal do estudo, Paul Alivisatos, o diretor do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, é um cientista de materiais, e não um neurocientista. Dr. Alivisatos e seus 10 colegas gostariam que seus novos instrumentos para ser capaz de gravar simultaneamente a atividade de milhões de células nervosas. Depois, feito a gravação, que gostaria de um kit de ferramentas segundo que lhes permite manipular cada célula à vontade, para ver o efeito que tem sobre o resto do circuito. Finalmente, para lidar com as quantidades sem precedentes de dados que as primeira e segunda etapas vão gerar, eles gostariam de um novo conjunto de hardware e software de computação.
Uma proposta modesta, então. E um que está induzindo ceticismo educado de muitos neurocientistas que não fazem parte do círculo encantado, e que temem seu sujeito está prestes a ser sacrificada para um rolo compressor.
Tal ceticismo é razoável. A terceira parte do projeto, do lado do computador, deve ser factível. Isso é apenas uma questão de empurrar mais difícil em uma direção que as coisas estão, em qualquer caso, vai. Como você faria os dois primeiros, porém, é palpite e ninguém Dr Alivisatos e seus colegas são muito vagos sobre os detalhes.
Pensar grande, pensar pequeno
Que idéias não são firmemente a campo emergente da nanotecnologia. Esta é a província em particular o Dr. Alivisatos, e também o da Fundação Kavli, que existe "para o avanço da pesquisa fundamental em áreas de astrofísica, nanociência, neurociência e física teórica".Um mapa do cérebro levaria dois desses botões, o que explica o fato de que cinco dos autores do Manifesto trabalhar para institutos patrocinado por esta fundação. Mas todos os sucessos que a nanotecnologia tem desfrutado até agora têm sido cerveja pequena em comparação com os dispositivos que seriam necessários para interrogar as células nervosas, registrar os resultados e transmiti-los de volta à base, e muito menos dizer a essas células nervosas que fazer.
Os protagonistas que, dizem eles, construir-se lentamente, usando criaturas mais humildes do que os seres humanos como sujeitos experimentais para começar. Esta foi a abordagem do Projeto Genoma Humano, que começou com bactérias e leveduras, progrediu para vermes, moscas e ratos, e só então abordado pessoas. Mas a analogia não é muito justa. Quando o projeto do genoma começou, genomicists já tinha um entendimento básico de como ir sobre ele. Esse entendimento foi muito aperfeiçoada e melhorada pela aplicação de vários bilhões de dólares. Mas estava lá desde o início.
Indo de métodos existentes de gravar e manipular a atividade das células, que dependem de eletrodos de grande porte, muitas vezes ligados ao mundo exterior por fios físicos, para o sistema massivamente paralelo, sem fio prevista pelo Dr. Alivisatos, é uma proposta diferente. Pode ser possível. Mas isso requer um salto de fé. As próximas semanas vão revelar se que a fé é compartilhada por um presidente sem dinheiro.